Obiettivo del libro, sostengono gli autori nella Premessa,
"è quello di approfondire la conoscenza delle implicazioni psicologiche delle relazioni che si giocano nel mondo della scuola - a fronte di una situazione di cambiamento organizzativo- portando il focus del discorso sul problema della gestione dell'istituzione e della classe, non tanto per illustrare metodologie operative, ma per mostrare le complesse concomitanti emotive che la attraversano e che vanno riconosciute e gestite…"
La tesi che si discute e si cerca di dimostrare è che
"per realizzare un'innovazione davvero incisiva, è necessario ripensare (e riprogettare) il modo in cui funziona ed è gestita la scuola, sia per quanto concerne il processo di apprendimento e di insegnamento, sia per quanto riguarda le relazioni all'interno dell'istituzione scolastica, perché è questa la vera conditio sine qua non del cambiamento stesso" (p. X).
Tale "ripensamento", sostengono gli autori, può trarre sostegno da alcune scoperte della psicoanalisi, vista come una delle branche della psicologia che meglio possono favorire "il cambiamento reale e profondo della scuola" (p. X).
La scuola, intesa come organizzazione che svolge il compito di promuovere apprendimento e socializzazione, implica che il lavoro degli insegnanti e dei dirigenti non sia solo quello di insegnare e di dirigere, ma anche di occuparsi di relazioni; anzi, la gestione della dimensione relazionale è la componente che accomuna il lavoro dei docenti e dei dirigenti (p. XI).

"La cultura contemporanea -sostiene l'autore nell'Introduzione- esprime un interesse sempre maggiore per l'affettività" (p. V). Si configura una nuova immagine dell'uomo "titolare da una ragione e di un'azione non poco influenzate dalle emozioni e dai sentimenti, dalle passioni e dagli stati d'animo, dalle pulsioni e dagli umori"(p. V). Questa nuova sensibilità verso la dimensione affettiva nasce anche dalla percezione dei problemi dell'uomo contemporaneo, caratterizzato da "povertà affettiva, conformismo emotivo-sentimentale, indisponibilità empatica, inattitudine ad avviare e mantenere relazioni intrapersonali ed interpersonali affettivamente dense e qualificate"(p. VI).
Di qui l'importanza dell'educazione affettiva, un compito formativo "capace di dare ad ogni uomo un aiuto reale a superare il disagio esistenziale, a risignificare la vita e ad arricchirla di senso" (p. VII).
L'autore afferma che nei confronti di tale compito
"la pratica formativa scolastica lascia constatare ritardi, pressapochismi, spontaneismo, omissioni, non troppo convinta, tra l'altro, che l'educazione del cuore è il cuore dell'educazione. Non di rado essa, privilegiando il pensiero e l'intelligenza razionalistica e tecnica e relegando gli affetti nel 'privato' o delegandone la coltivazione alla famiglia, ha ignorato o trascurato le ricchezze affettive del soggetto educativo come se non fossero forze costitutive della sua umanità…" (p. IX).
"L'efficacia dell'azione formativa dipende largamente dalla qualità della relazione affettiva stabilitasi tra educatore ed educando. Per chi ha responsabilità formative, se è importante il sapere, il saper fare, il saper comunicare, ancor più rilevante è il saper essere" (p. X).